La notion de privilège social peut aider à mieux comprendre comment fonctionne la micro-physique du pouvoir.
La notion de privilège social
La notion de privilège est utilisée par exemple par Pierre Bourdieu et Jean-Claude Passeron pour parler du “privilège culturel” dont bénéficient les enfants de milieux favorisés lorsqu’ils arrivent à l’école car la culture scolaire entretient une proximité avec la culture des classes moyennes supérieures.
Cette notion apparaît également dans Asiles de Goffman. Ce dernier parle d’un “système de privilèges”. “Sous cette expression générale, l’auteur désigne par privilège l’ensemble des droits, devoirs, etc., découlant de l’application d’un règlement particulier, strict. Mais il utilise également ce terme isolément et de façon plus restrictive pour désigner les seuls avantages ou faveurs dont peut bénéficier le reclus en certaines circonstances particulières” (comme le précise les traducteurs de l’ouvrage).
Peggy McIntosh a utilisé cette notion pour parler du sexisme et du racisme: “j’ai souvent remarqué le refus des hommes de reconnaître qu’ils étaient sur-privilégiés même s’ils pouvaient reconnaître que les femmes étaient désavantagées”. Elle s’est intéressée aux effets quotidiens des privilèges sociaux.
Dans la littérature intersectionnelle, à la suite de Peggy McIntosh, le “privilège social” se trouve défini comme une ressource ou un avantage auquel a accès une personne du seul fait de sa position sociale même si ce n’est pas intentionnel et qu’elle n’en a pas conscience.
Les caractéristiques de la notion de privilège social
Il s’agit d’un concept sociologique: le “privilège social” ne doit pas être confondu avec la notion juridique de “privilège”. Dans l’Ancien régime, la notion de privilège (loi privée) constituait un avantage juridique, souvent coutumier, qui était attaché à un groupe particulier. Le privilège social n’est pas inscrit dans le droit, mais il se manifeste dans le fonctionnement social.
L’usage que fait Bourdieu de la notion de “privilège culturel” met en lumière un aspect du privilège. Il renvoie à une approche structurelle de la société. Les individus occupent des positions sociales relativement fixes, et c’est ces positions auxquels ils sont assignés qui leurs confèrent des privilèges.
Si les positions sociales sont fixes, les individus peuvent connaître, en luttant contre des contraintes fortes cependant, une certaine mobilité au sein du système de privilège. Par exemple, la mobilité sociale économique permet d’acquérir des privilèges de classe sociale. Le “changement de sexe” permet de participer du “privilège mâle”.
L’approche de Goffman de la notion de privilège met en lumière le fait que les privilèges sont saisissables dans un ensemble de micro-interactions.
L’étude micro-sociologique du privilège social
Ce que la micro-sociologie donne à voir c’est comment les privilèges sociaux se manifestent dans une infinité de dispositifs et d’interactions sociales quotidiennes.
Ces micro-événements quotidiens viennent constamment rappeler à l’individu sa place sociale dans le système de privilège. Ils construisent sa subjectivité à travers une infinité de micro-expériences sociales qui façonnent sa subjectivité de femme, de personnes racisées, en situation de handicap ou encore de personnes LGBTIQ+.
Mais le système de privilège construit également la subjectivité de ceux qui bénéficient du système de privilège en invisibilisant pour eux la grande partie de ce système qui leur apparaît comme une évidence sociale.
C’est parce que ceux et celles qui sont socialement minorés ne bénéficient pas de certains privilèges que ceux-ci ne leurs apparaissent pas comme des évidences sociales, mais comme un ensemble de micro-oppressions (micro-inégalités, micro-agressions…).
Celles-ci leur renvoient constamment le message que l’ordre social n’est pas constitué en leur faveur, mais à leur désavantage.
Complément:
Intervention du sociologue Michael Kimmel à propos de la notion de "privilège social":